المسافة بيننا وبين النجوم كبيرة جدا لدرجة لا يمكن تصورها وإدراكها. لذلك فإن استخدام وحدات الكيلومتر، أو الميل، لقياس المسافات؛ يصبح غير عملي. وهذا هو السبب الذى جعل الفلكيين يستعملون وحدة جديدة تسمى السنة الضوئية"؛ لقياس الأبعاد بين الأجرام السماوية.
والسنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء فى عام كامل وفى الحقيقة فإن الضوء يسير بسرعة فائقة تبلغ حوالي 300 ألف كيلومترًا في الثانية الواحدة (!)، وعلى ذلك تبلغ المسافة التي يقطعها في الساعة أكثر من مليار كيلومتر. وهذه السرعة تمكنك من السفر بين الإسكندرية وأسوان ذهابا وعودة 150 مرة فى الثانية الواحدة، وهذا بالطبع على فرض أنك تستطيع قيادة السيارة بهذه السرعة. علما بأن المسافة بين الإسكندرية وأسوان تبلع حوالي الألف كيلومتر.
إذن كم عدد الكيلومترات في السنة الضوئية؟ سرعة الضوء هى 299792 كيلومترا في الثانية على وجه الدقة. وبذلك تصبح المعادلة الحسابية كالتالي : 299792 × 60 ثانية × 60 دقيقة × 24 ساعة× 365 يوما. وهذا يساوى بالتقريب000000000 9460 كيلومتر، أو 9,46 مليارات المليار هو نفسه البليون كيلومتر. وهو كما ترى مقدار لا نستطيع استيعابه أو تصوره.
عندما نحاول قياس أو تقدير المسافات فى الفضاء فليس من المفيد (أو) العملى) استخدام المقياس المترى. والصورة أعلاه تبين المليارات من النجوم التي تتباعد بملايين السنين الضوئية.
عدد كبير من المجرات المختلفة الشكل والتكوين أمكن رؤيتها بواسطة التليسكوب الفضائي "هبل" (Hubble) . والمسافة المقدرة بين هذا المكان في الفضاء وبيننا تبلغ حوالي 13 مليار سنة ضوئية. أو بأسلوب آخر: إن المجرات المصورة تبعد عن التليسكوب أو الأرض) 13 مليار سنة ضوئية. (NASA)
الصورة توضح الضوء الصادر من نجم انفجر منذ خمس سنوات وما زالت السحابة الغازية المحيطة به
تتحرك. وما يجعلنا نراه أن الضوء ينعكس على الغاز فيبدو مضيئا (NASA).
