تنقسم الغابات إلى طبقات مختلفة، ولكل طبقة مجتمع أحيائي، حيث تحتوي على مختلف النباتات والحيوانات التي تكيفت مع الحياة في تلك الطبقات ترتيب الغطاء النباتي في طبقات مختلفة وفقاً للارتفاعات المختلفة التي تنمو فيها النباتات، وتشمل الطبقات الرئيسة الخمس للغابة، بدءاً بأعلاها إلى أدناها :
أ ـ طبقة الظلة (المظلة) تشير إلى أعلى طبقة من النباتات في الغابة، تتكون في الغالب من تيجان أكثر الأشجار ارتفاعاً، ويراوح طولها بين 30 و 45 متراً، وقد تصل إلى 70 و 80 متراً طولاً، وهذه الأشجار تتحمل درجة الحرارة المرتفعة، والرياح القوية، كما تنمو المتسلقات والنباتات الهوائية وتكون الظلة في بعض الغابات كثيفة لدرجة أنها تُشكل ما يشبه السقف فوق الطبقات السفلية، ويوجد العديد من الأنواع الحيوانية الفريدة التي تسكن هذه الطبقة مثل النسر المتوج، وقرد الملك، وتعيش أكلات الثمار من الطيور والحشرات.
ب ـ الطبقة السفلى تتألف من أشجار أقل ارتفاعاً من أشجار الظلة، ويتوقع أن تكبر مع مرور الزمن، وتنضم إلى طبقة الظلة، وتوفر الطبقة السفلى الغذاء والمأوى لكثير من حيوانات الغابة.
ج ـ طبقة الشجيرات: تتكون في الغالب من شجيرات لها سيقان خشبية متعددة الأفرع، ولا يصل ارتفاع أي من هذه الفروع إلى ارتفاع الشجرة وتكون طبقة الشجيرات بقعاً متناثرة، وتعيش طيور طبقة الشجيرات.
د ـ الطبقة العشبية: تتكون من السراخس والحشائش، والأزهار البرية وغيرها من النباتات ذات السيقان الغضة، وبادرات الأشجار، وتنمو الطبقة العشبية بكثافة عالية في الغابات ذات الظلة والطبقة السفلى المفتوحة، حيث تصل كمية كافية من ضوء الشمس إلى الأرض تُساعد في نمو بعض الأعشاب وتعد الطبقة العشبية موطناً لحيوانات الغابة التي تعيش على الأرض.
ه ـ أرضية الغابة: طبقة الفطريات والطحالب، وبقايا الأوراق والفروع المتساقطة من الطبقات العليا، بالإضافة إلى بقايا الحيوانات الميتة، وتوجد أعداد كبيرة من الأحياء الصغيرة تشمل ديدان التربة والفطريات والحشرات والعناكب، بالإضافة إلى أعداد لا تحصى من البكتيريا، وأنواع أخرى من الأحياء المجهرية.
وهناك عدة طرق ونظم لتصنيف غابات العالم بعض النظم تصنف الغابة حسب خصائص الأشجار السائدة فيها، فالغابة إبرية الأوراق مثلاً هي الغابة التي تكون لأشجارها السائدة أوراق طويلة رفيعة شبيهة بالإبر ، وتسمى هذه الغابات أيضاً غابات مخروطية (حاملة المخاريط)، والغابة عريضة الأوراق تتكون في الغالب من أشجار ذات أوراق عريضة ومسطحة، أما الغابات التي تتساقط أوراق أشجارها السائدة في بعض المواسم خلال العام، لتنمو أوراق جديدة فتُصنف غابات متساقطة الأوراق غابات (نفضية)، وفي الغابة الدائمة الخضرة تتخلص الأشجار السائدة من الأوراق القديمة، وتستبدل بها أخرى جديدة بصفة مستمرة، ولذلك تظل مخضرة طوال العام وفي نظم أخرى تُصنف الغابات حسب نوعية استخدام الأشجار، فقد تُصنف غابة عريضة الأوراق غابة أخشاب صلبة، وقد تُصنف غابة الأوراق الإبرية غابة أخشاب لينة، ويصنف الجغرافيون الغابات حسب نظم بيئية مختلفة، وعلى أساس معيار درجة الحرارة نقسمه إلى مجموعة الأقاليم الفرعية الأصغر غابة مدارية وغابات معتدلة دافئة، وغابات معتدلة باردة.
