لم يَعرِف القدماء من جزيرة العرب سوى الشيء القليل، ولم يَتَحدَّث هِيرُودتس عنها في أكثر من بضع كلمات، ولا يُؤبَه للأخبار الناقصة التي أتى بها إسترابون وديودورس الصِّقليُّ، وهما اللذان أسندا إلى جزيرة العرب من المنتجات، في الغالب، وما كانت تصدره إليها بلاد الهند فتصدرها إلى الخارج، وذكر بطليموس — ويظهر أنه عَرَف جزيرة العرب أحسن مما عَرَفه أولئك — أنه كان في بلاد اليمن 170 مدينة، وعدَّ من هذه المدن خمس عواصم كبيرة.ومعرفةُ الرومان لجزيرة العرب كانت ضعيفةً إلى الغاية، وحاول الرومان غير مرةٍ، تدويخ جزيرة العرب التي كانوا يعتقدون أنها تنتج من التوابل والأبازير والعطور والنسائج والحجارة الكريمة ما كانت تستورده من بلاد الهند والصين بالحقيقة، ولكنهم وهم الذين كانوا سادة العالم، لم يستطيعوا أن يقهروا قبائل البدو العربية التي احتمت بكُثبان الرمال وجوِّ البلاد. ولم يتوغل الأوربيون في جزيرة العرب إلا حديثًا، ولم يعرف عنها الأوربيون، قبل نيبوهر الذي زارها سنة 1762م، سوى ما أخذوه عن جغرافِيِّي العرب أو عن بطليموس من المعارف المبهمة، ونرى الخريطةَ التي رسمها نِيبُوهر أُولَى الخرائط العلمية عن جزيرة العرب، مع اقتصاره على السياحة في قسم من بلاد اليمن. وانقضى نصفُ قرن بعد نيبوهر من غير أن يقوم سائحٌ آخرُ بارتياد جزيرة العرب، فلما كانت سنة 1815 استأنف بُركهَارد البحثَ، فجمع أنباءً رائعةً عن جزيرة العرب، ولا سيما مكةُ والمدينة، وما قامت به مصرُ حوالَي تلك السنة من غزوٍ ضد الوهابيين كان فاتحة بحثٍ واسع عن مختلف أقسام جزيرة العرب، ثم جاب جزيرة العرب سيَّاحٌ كثيرون نذكر منهم وَالين (سنة 1845) وبُرتُون (سنة 1852) وبلغريف (سنة 1862) الذي زار في أواسط جزيرة العرب، أماكن كانت مجهولة قبله تمامًا (1). وقسَّم القدماء جزيرة العرب إلى ثلاثة أقسام: بلاد الحِجْر العربية (بطرا)، وهي القسمُ الشماليُّ الغربيُّ من جزيرة العرب، وبلاد العرب السعيدة، وهي القسم الجنوبي الغربي منها، والصحراء العربية، وهي قلبها وشرقها. فأما بلادُ الحِجْر الغربية (بطرا) فتشتمل على القسم الواقع بين فلسطين والبحر الأحمر، وأما الصحراء العربية فهي البادية الكبرى التي تمتدُّ من حدود سورية والعراق إلى الفرات فإلى الخليج الفارسي، وأما بلاد العرب السعيدة فتشتمل على القسم الجنوبي من جزيرة العرب، أي على نجد والحجاز واليمن وعُمان … إلخ. وجَهِل جغرافيُّو العرب ذلك التقسيم، فلم يَرَوا بلاد الحِجر (بطرا) من جزيرة العرب، فكان التقسيمُ الوحيد الذي اصطلحوا عليه ما يأتي:

بلاد الحجاز: وهي جبليةٌ رملية، تشتمل على الجزء المتوسط من المنطقة الواقعة على ساحل البحر الأحمر، ومن بلاد الحجاز مكة والمدينة المقدستان.

وبلاد اليمن: وهي في جَنوب بلاد الحجاز، تتألف من الزاوية الجنوبية الغربية من جزيرة العرب، وبلادُ اليمن أغنى جزيرة العرب وأخصبها.

وبلاد حضر موت ومهرة وعمان والأحساء: وهي تلي اليمن كما يبدو من الخريطة، تمتد من خليج عدن إلى أقصى خليج فارس.

وبلاد نجد: وهي هضبةٌ خصبة ذاتُ مدن مهمة، تقع وسط جزيرة العرب، وتحيط بها الفلوات والمفاوز من كلِّ جانب. ولا مطابقةَ بين هذه التقسيمات، التي يرجع أكثرها إلى أقدم أدوار التاريخ، وتقسيم جزيرة العرب السياسي، فقد كان العرب قبل ظهور محمد منقسمين إلى ألوف من القبائل المستقلة، ثم قامت الدولة العربية فتألفت من تلك القبائل أمة واحدة، ثم عاد سكان جزيرة العرب، بعد زوال تلك الدولة، إلى حالهم السابقة، وأصبحتَ لا ترى في جزيرة العرب غير إماراتٍ صغيرة وقبائل مستقلةٍ تخضع كلُّ واحدة منها لرئيس واحد، ولا يُستثنى من ذلك سوى الممالك الثلاث: نجد واليمن وعُمان.

..................................

1- كنت أريد أن أتم مباحثي في مختلف البلدان التي خضعت لدولة العرب العظمى، فأسيح في قلب جزيرة العرب، وأوضح بعض المسائل التي لم أجد لها حلًّا، فاقترحت حديثًا على وزير المعارف العامة، وهو القيم على أموال البعثات العلمية، أن يعهد إليَّ في ارتياد جميع جزيرة العرب، والتقاط صور فوتوغرافية لأهم آثارها، فلم يقبل اقتراحي، ولذلك عدلت، وأنا العاجز عن القيام بتلك الرحلة العزيزة من مالي الخاص، عن مشروعي فاقتصرت على رحلاتي في أقسام دولة العرب الأخرى التي تسهل السياحة فيها.