يقصد بهذا المصطلح التناقص التدريجي لكمية أشعة الشمس الواردة إلى سطح الكرة الأرضية، عن تلك الملاحظة منذ عدة عقود (منذ بدء القياس النظامي لكمية الأشعة الواردة)، ويقدر هذا التناقص بحوالي 4% في العقود الثلاث من 1960 حتى 1990. بدأ العلماء بملاحظة مدى تناقص الطاقة الشمسية الواصلة إلى الأرض، من خلال دراسة نمو النباتات وتبخر المياه، فبدأوا بدراسة يومية تقوم على قياس مدى التبخر من أوعية خاصة عند أزمنة مختلفة يومياً وعلى مدى العام، فلاحظوا تناقص معدل التبخر بالنسبة للسنوات السابقة، مما يشير فعلا إلى تناقص الطاقة الشمسية الواصلة إلى الأرض. يتغير هذا التأثير باختلاف المنطقة، فمثلا بمقارنة قياسات أشعة الشمس بين خمسينات وتسعينات القرن الماضي، وجد أن هناك نقص بنسبة 30% على روسيا، 16% على بريطانيا، و 10% على أمريكا.