العينة هي جزء من المجتمع يُختار بطريقة إحصائية معينة، بحيث تمثل المجتمع أصدق تمثيل، وتعمم نتائجه على مجتمع البحث كله، ويمكن اعتبار المسح بالعينة تعداداً جزئياً، فإذا ما اختير فريق من ذوى الكفاءة الإحصائية وحددت العينة وطريقة اختيارها وبنسبة مئوية معقولة ، فيمكن التوصل إلى نتائج لا تتباين كثيراً عن نتائج التعداد الشامل ولكن بمال ووقت وجهد أقل، وبصفة عامة يمكن استخدام المسح بالعينة في الحالات الآتية :

1ـ كبديل اقل تكلفة للتعداد الشامل لاسيما التي لاتملك امكانيات كافية .

 2ـ  كعملية موازية للتعداد الشامل واختبار ،صحته، كما حدث في تعدادي السكان في مصر عامي 1986 و 1999 ، حيث طبقت العينة في التعداد الأول على حوالى 20% من حجم المجتمع لجمع بيانات الظروف السكنية والهجرة والخصوبة وفي الثاني لجمع بيانات عن الخصوبة بنسبة حوالي 10% من السكان.

3- دراسة موضوع أو ظاهرة معينة، مثل مسح الأمم المتحدة للخصوبة في العالم .The world fertility survey 1982-1972

وقد أُجريت في مصر مجموعة مسوح بالعينة منها سبعة مسوح عن الأسرة تتضمن بيانات عن الدخل والإنفاق والاستهلاك خلال النصف الثاني من القرن العشرين كان آخرها عام 2000 ، وبلغ حجم عينة البحث 48 ألف أسرة معيشية متغيرة شهرياً بواقع أربعة آلاف أسرة تم سحبها شهرياً، موزعة بين الحضر 60% والريف 40%. كما أجريت مسوح أخرى بالعينة على القوى العاملة، والخصوبة وتنظيم الأسرة، فقد الأجنة ووفيات الأطفال الرضع، وصحة الأم والطفل، ومسح ووفيات الأمهات، وفاعلية استخدام وسائل تنظيم الأسرة، ودور الأزواج في مجــال الصحة الإنجابية، والمسح السكاني الصحي، والأخير شمل ستة بحوث أعــــوام .2000، 1997 ،1998 ،1995، 1992،1988.