يعد المحيط القطبي المصدر الرئيسي للجليد الغطائي بنصف الكرة الأرضية – الشمالي ويتراوح سمك هذا الجليد ما بين أقل من المتر وأكثر من أربعة أمتار ونصف ويمتد على طول ساحل جرينلند حتى درجة عرض ٦٠ شمالا.

وأقصى امتداد له يحدث في مايو وأدناه في أغسطس , وفي شهر مايو نجد أن معظم الرصيف القاري الشمالي لأوروبا وآسيا وأمريكا الشمالية يغطي بالجليد الغطائي وذلك باستثناء سواحل النرويج, كما يظهر الجليد الغطائي بشكل دائم في المحيط القطبي الشمالي من جزيرة سبتزبرجن حتى جرينلند. وانتشارا الجليد هنا يرجع إلى الأمواج وتيارات الجرف البحرية والتي تحمل إلى البحار الأدفأ, وفي نصف الكرة الجنوبي يوجد غطاء جليدي يحيط باليابس ويعوق حركة السفن الملاحية وهذا الجليد من النوع القاري Land – Ice وليس جليد بحري Sea – ice بينما يحاط المحيط الشمالي باليابس نجد جليده من النوع البحري الذي يظهر تغيرات فصلية، بينما في أنتاركتيكا يمتد الجليد على كل الجوانب نحو المحيطات المختلفة بسبب عدم وجود حواجز يابسة.