الدورة الزراعية هي نظام تتابع المحاصيل المختلفة في منطقة معينة على امتداد الفترة الزمنية التي تستغرقها. فلكل دورة مدة زمنية تتطلبها زراعة جميع المحاصيل الداخلة في هذه الدورة. وتسمى الدورة عادة باسم اهم المحاصيل التي تضمها، كما تقترن بعدد السنوات التي تتطلبها كل دورة. فبالنسبة لمحصول كالقطن، يقال دورة القطن الثلاثية بمعنى ان يكون القطن هو المحصول الرئيسي الذي تتكرر زراعته مرة كل ثلاث سنوات، حيث يقوم الزارع بتنظيم زراعة ارضه بحيث تتكرر زراعة القطن مرة كل ثلاث سنوات في نفس المنطقة (شكل 1).

وتختلف مدة الدورة الزراعية، فهي تتراوح بين سنتين وسبع سنوات بحسب طبيعة المحاصيل الداخلة في هذه الدورة. فدورة القطن التي تعتمد على محصول القطن الذي يزرع ثم يجمع المحصول بنهاية نضجه، ثم ينتهي بذلك الى ان تعاد زراعته مرة أخرى، وبذلك يختلف عن دورة يكون قصب السكر هو المحصول الرئيسي فيها، لان هذا المحصول يبقى في الأرض باستمرار لمدة ثلاث سنوات عادة، ويمكن ان يمتد الى اكثر من ذلك اذا رغب الزارعون في ذلك، ولكنهم عادة ينهونه بعد السنة الثالثة، لان إنتاجية الأرض تقل في السنوات التالية. ويصبح المحصول غير اقتصادي، وخصوصا ان قصب السكر من المحاصيل المجهدة للتربة.. ولذلك تعاد زراعته ضمن دورته الزراعية بعد ان تستعيد الأرض خصوبتها بزراعة محاصيل أخرى بالتبادل مع المحصول الرئيسي في الدورة.

وتتحكم في الدورة الزراعية مجموعة من العوامل مثل نوع التربة ومدى خصوبتها، فلكل محصول نوع معين من التربة، كما ان لكل محصول مناخا مناسبان كما تتأثر الدورة الزراعية بالموقع ومدى توافر العمالة والسوق المستهلك والسياسة العامة للدولة وخطط التنمية الزراعية ومدى توافر مصادر المياه اللازمة للزراعة، ومدى الحاجة الى كل محصول من محاصيل الدورة الزراعية كغذاء او كمادة خام لصناعة من الصناعة كالقطن وقصب السكر، او كغذاء مثل محاصيل الحبوب الغذائية، او كأعلاف اذا كانت الدولة تهتم بتربية الحيوان مثل زراعة البرسيم.

ولاتباع نظام الدورة الزراعية اهداف معينة ومزايا متعددة يمكن انت تتحقق من اتباعها من أهمها:

(1) الاستفادة من الأرض الزراعية بانتظام:

ان زراعة الأرض بمحصول معين بانتظام، والاستفادة من هذه الأرض لزراعة محاصيل أخرى بالتبادل مع هذا المحصول يحقق اكبر عائد ممكن من هذه الأرض، ويؤدي بذلك الى ما نطلق عليه التوسع الراسي للزراعة، لان الاعتماد على زراعة محصول واحد كالقطن ثم ترك الأرض بقية العام بدون استغلال من شانه ترك بعض الآلات والأدوات والعمالة الزراعية معطلة جزءا من العام، بينما يمكن الاستفادة واستغلال هذه الإمكانات طول العام خصوصا في المناطق المزدحمة بالسكان مع قلة الرقعة الزراعية مثل مصر.

(2) المحافظة على خصوبة التربة:

المعروف ان لكل محصول تربة مناسبة لزراعته، لان له متطلبات من العناصر الغذائية التي تتوافر في مثل هذه التربة. وبعض المحاصيل تكون مجهدة للتربة مثل قصب السكر كما ذكرنا، واستمرار مثل هذا المحصول يفقد الأرض خصوبتها. ولذلك فان اراحة الأرض وزراعة هذه المحاصيل باتباع دورة زراعية معينة تتيح زراعة محاصيل أخرى من تلك التي تضيف للأرض بعض ما فقدته من عناصرها الهامة كالآزوت مثل محاصيل البقول، ومثل البرسيم، مما يجعل الأرض تستطيع مقاومة متطلبات المحصول المجهدة مرة أخرى عندما يزرع لأنها تكون قد استعادت خصوبتها وصلاحيتها لهذا المحصول.

ونظرا لان بعض المحاصيل تختلف من حيث درجة تعمق جذورها في التربة، فبعضها له جذور سطحية والآخر يتعمق بدرجة متوسطة، بينما بعض النباتات تتعمق بدرجة اكبر. وتبعا لذلك فان تنوع زراعة المحاصيل يتيح الاستفادة من أعماق التربة المختلفة وما تحتويه من عناصر لازمة للنبات، ثم انها في نفس الوقت توزع اجهاد التربة على اعماقها المختلفة حتى لا يتركز الاستغلال على عمق دون آخر.

(3) مقامة الحشائش ومواجهة اخطار الآفات الزراعية:

ان لكل محصول نوعا من الحشائش والآفات ترتبط به، وتكرار نفس المحصول من شانه زيادة الحشائش والآفات مرة بعد أخرى بحيث يصبح مشكلة اكبر في مقاومته، كما انه يؤثر على إنتاجية المحصول وخصوبة الأرض. ولذلك فان الدورة الزراعية من شانها منع زيادة الحشائش والآفات المرتبطة بهذا المحصول.

(4) تحقيق عائد اقتصادي اكبر:

ان نظام الدورة الزراعية يتيح الاستفادة من الأرض القابلة للزراعة الى اكبر قدر ممكن، وكما ذكرنا فانه يعد توسعا راسيا للرقعة الزراعية، بحيث يستفاد من المحصول تلو الآخر على مدار العام بدلا من زراعتها لموسم واحد ثم تركها والآلات الزراعية والعمالة المرتبطة بها دون استغلال، لان هذا من شانه رفع تكلفة الإنتاج ثم اهمال إمكانات ضرورية ولازمة بدون استخدام.