تفرض الحكومات التعرفات الكمركية لكي تستفيد منها صناعات معينة بهدف حماية الشركات والوظائف. وتكون التعرفات أحيانًا امتدادًا للسياسة الأجنبية، فعندما تفرض الحكومة التعرفات الكمركية على أهم صادرات الشركاء التجاريين فهي بذلك تزيد من نفوذها الاقتصادي.
يدفع المستهلك ثمن التعرفات التي تفرضها حكومته، ولا تدفعها الدولة المصدرة.
أن أي محاولة للضغط على دولة منافسة باستخدام التعرفات قد تؤدي إلى دخول الدولتين في حلقة مفرغة غير مفيدة من الرد والانتقام، ما يُعرف بالحرب التجارية .