الملاحظة معناها الانتباه والنظر لشيء ما، ويشار إليها في اللغة بالنظر إلى الشي الملاحظ بمؤخر العينين دلالة على التدقيق، فهي المعاينة المباشرة للشيء او مشاهدته على النحو الذي هو عليه، ويقال كذلك لاحظه أي رآه وبناء على ذلك تعنى الملاحظة المشاهدة.

والملاحظة في اللغة أيضا هي مراقبة شيء أو حالة طبيعية أو غير طبيعية كما هي بالفعل، وتسجيل ما يحدث بدقة، وذلك لغرض علمي او عملي.

وقد عرف قاموس اكسفورد الملاحظة بأنها عملية متابعة شيء ما أو شخص ما بدقة لفترة من الزمن، ويتم خلال تلك الفترة تدوين أو تسجيل بعض الأشياء الهامة عن السلوك أو الشيء موضوع الملاحظة، وذلك لأغراض البحث العلمي في مجال العلوم الاجتماعية. فهي أداة من أدوات البحث العلمي تجمع بواسطتها المعلومات التي تمكن الباحث من الإجابة عن أسئلة البحث، واختبار فروضه، فهي تعني الانتباه المقصود والموجه نحو سلوك فردى أو جماعي معين بقصد متابعته ورصد تغيراته ليمكن الباحث من وصف السلوك فقط أو وصفه وتحليله أو وصفه وتقويمه.