تنقسم غيبة الإمام المهدي إلى قسمين الغيبة الصغرى والغيبة الكبرى امتدت الغيبة الصغرى من عام 260هـ سنة استشهاد الإمام الحادي عشر حتى عام 329هـ و هي السنة التي مات فيها آخر سفير للإمام فكانت 69 عاماً تقريباً ولم ينقطع اتصال الشيعة بالإمام كلية فيها بل كانوا يتصلون به ولو على نطاق ضيق و من قنوات خاصة وتوضيح ذلك هو انّه كان هناك أفراد معيّنون يتصلون بصفتهم نواباً بالإمام و كان بإمكان الشيعة أن يحملوا أسئلتهم ومشاكلهم إلى الإمام ويستلموا أجوبتها من خلال هؤلاء النواب وقد كانوا يتشرّفون بلقاء الإمام أحياناً  ويمكن اعتبار هذه المرحلة مرحلة تمهيد وإعداد للشيعة لاستقبال الغيبة الكبرى التي ينقطع اتصال الشيعة فيها بإمامهم حتى على ذلك المستوى فيكون عليهم مراجعة الذين ينوبون عن الإمام بالنيابة العامة في أُمورهم ومشاكلهم أعني: الفقهاء الذين تتوفر فيهم شروط المرجعية والذين هم على معرفة بالأحكام الإسلامية ولو كانت الغيبة الكبرى تحدث فجأة لكان من الممكن أن تنحرف الأفكار وتتشتّت وترفض قبول هذه الظاهرة غير انّه وبالتمهيدات الحكيمة التي قام بها الأئمّة السابقون (عليهم السَّلام) تصبح فكرة الغيبة الكبرى خلال الغيبة الصغرى أكثر تقبّلاً ونضجاً وكذلك انّ إمكانية اتصال السفراء والنواب بالإمام في الغيبة الصغرى وتشرّف بعض الشيعة بلقائه (عليه السَّلام) فيها يقوى ويثبت كلّ ذلك فكرة ولادته وحياته (عليه السَّلام) وبانتهاء مرحلة الغيبة الصغرى تبدأ غيبة الإمام الكبرى والطويلة الأمد التي دامت إلى هذه اللحظة وستدوم إلى أن يأذن اللّه تعالى بالظهور والخروج وقد أخبر الأئمّة عن غيبتيه الصغرى والكبرى قبل أن يولد بسنين عديدة ومنذ تلك اللحظة حفظ الرواة ذلك ورووه في كتبهم الحديثية نكتفي بالإشارة إلى بعض منها:

1.    قال أمير المؤمنين (عليه السَّلام) : للغائب منّا غيبتان إحداهما أطول من الأُخرى فلا يثبت على إمامته إلاّ من قوي يقينه وصحت معرفته .

2.    قال الإمام الباقر (عليه السَّلام) : للقائم غيبتان يقولون في إحداهما هلك .

3. قال أبو بصير: قلت لأبي عبد اللّه الصادق (عليه السَّلام) قال الإمام الباقر (عليه السَّلام) : لقائم آل محمد (صلَّى الله عليه وآله) غيبتان إحداهما أطول من الأُخرى ؛ فقال (عليه السَّلام) : نعم هو ذاك .

4. قال الإمام الصادق (عليه السَّلام):  للإمام القائم غيبتان إحداهما قصيرة وأُخرى طويلة فقد أيّدت حركة التاريخ صحت هذه التنبؤات وتحقّقت الغيبتان للإمام كما قال الأئمّة السابقون .