هي عبارة عن مجموعة من البروتينات التي لا تشابه الاجسام المضادة وتعمل كمركبات وسيطة بين الخلايا. وتُعرف بشكل اولي على انها المواد التي تنتجها الخلايا المناعية وتعمل كمواد وسيطة ومنظمة للعمليات المناعية، ومن المعروف حاليا انها تنتج من خلايا غير مناعية ولها تأثيرات على الخلايا الغير مناعية كذلك. وتستخدم السايتوكينات حاليا في الفحوصات السريرية كدلائل لمعدلات الاستجابة البيولوجية في علاج امراض مختلفة . ومصطلح سايتو كاين هو مصطلح عام لوصف هذا النوع من البروتينات ولكن هنالك مصطلحات اخرى تستخدم لوصف انواع معينة من السايتوكينات وتشمل:

- Monokines، وهي السايتوكينات المنتجة من البلاعم وحيدة النواة.

- Lymphokines، وهي السايتوكينات المنتجة من قبل الخلايا اللمفاوية المنشطة خاصة الخلايا التائية المساعدة Th.

Interleukines - ، وهي السايتوكينات التي تعمل كوسائط بين كريات الدم البيض.

- Chemokines، وهي سايتوكينات مسئولة عن هجرة كريات الدم البيض.

تعمل السايتوكينات كجزء من نظام الارتباط الداخلي للبروتينات وكدفق من الإشارات في شبكة السايتوكينات. حيث تستجيب الخلايا المختلفة وبشكل مختلف لنفس النوع من السايتوكين تبعا للإشارات الأخرى المستلمة من قبل الخلية. واشارة السايتوكينات مرنة جدا بحيث تستطيع ان تثير كلا الاستجابتين الدفاعية والتخريبية. كما ان لبعضها القدرة على تحفيز انتاج او تحسين اداء او منع انتاج الانواع الاخرى من السايتوكينات. فعملها يمكن ان يكون اما هجومي او اضافي او تآزري.

لا يتم خزن السايتوكينات كبروتينات بانتظار اداء عمل معين، بل على العكس فأنها تنتج آنيا عن طريق التعبير الجيني كما ان mRNA الخاصة بها قصيرة الأجل. فهي تنتج حالما تحتاجها الاستجابة المناعية، كما ان الجينات المشفرة للسايتوكينات تستطيع انتاج انواع مختلفة منها ( عن طريق بعض التحويرات اثناء انتاج البروتينات) باختلافات بسيطة ولكن لها نفس الاهمية من النشاط البيولوجي.

العديد من السايتوكينات المنتجة من خلايا متنوعة تسهم في اليات المناعة المتأصلة او المكتسبة، كما انها تعمل على انواع مختلفة من الخلايا ذات الوظائف المتعددة، كما ان في العديد من الحالات تكون لسايتوكينات مختلفة نفس الفعل الوظيفي، ففي هذه الحالة يعتبر بعضها زائد عن الحاجة، ويتحكم بهذه الحالة نوع المستقبل السايتوكيني.

وتكون مستقبلات السايتوكينات من وحدات ثنائية متغايرة heterodimers (احيانا ثلاثية متغايرة heterotrimers)، والتي تنتمي الى عوائل على اساس صفات تركيبية مشتركة، على ان تكون احدى الوحدتين مشتركة لكل افراد العائلة الواحدة من السايتوكينات.