تعد الجماعات اللبنة الأساسية في علم البيئة حيث تكون المجتمعات، ومن ثم النظم البيئية. وتعرف الجماعة على أنها مجموعة من أفراد أحياء تتبع نوعاً واحداً، وتعمل داخل إطار الجماعة من حيث الزمان والمكان على حد سواء، وهذه الأفراد تتفاعل فيما بينها لتخلق علاقات وتداخلات حيوية تنظم نموها وتكاثرها وانتشارها. وهكذا نتحدث عن جماعة من الفئران في حقل زراعي وعن جماعة من العصافير في غابة، وعن جماعة من النباتات الأوركيد.

إن تجمع أنواع مختلفة من الكائنات الحية في بيئة معينة يشكل وحدة حية الكائنات نطلق عليها اسم المجتمع الحيوي. فمثلاً يتكون مجتمع الغابة من أنواع شاهقة وأخرى قصيرة وشجيرات وأعشاب وحيوانات متنوعة تشمل جماعات من اللافقاريات (قواقع، دیدان خنافس فراشات والزواحف (سحالي، أفاعي) والطيور المتنوعة والثدييات غزلان قوارض أرانب ثعالب إن وجود هذه مع بعضها بعضاً في وحدة متفاعلة تشكل المجتمع الحيوي وهنا لا تؤخذ بعين الاعتبار العوامل غير الحية، أما إذا اعتبرت فنطلق على هذه الكتلة المتداخلة النظام البيئي. عند الدراسة الأولية للجماعات الحياتية يكون من المفيد التعرف على خواص معينة للجماعات تميزها عن باقي حلقات (مكونات) الطيف البيولوجي، فنرى أن لها تنظيماً تركيبياً، ووحدة وظيفية، وطرازاً من النمو تختلف بموجبه الجماعات عن بعضها بعضاً. ويكون تركيب الجماعة قابلاً للتجديد من حيث أعداد الأفراد، والكثافة، والانتشار المكاني والمجاميع العمرية، والنسب الجنسية، وتنظيم التوالد كما تكون تركيبة الجماعة محدودة من حيث معدلات الولادة ومعدلات الوفيات والتغيرات من خلال الهجرة أو الاستيطان. طبعاً، لا تمتلك. جميع الكائنات الحية الموجودة في المجتمع الحيوي الأهمية البيئية نفسها من ناحية تأثيرها في المجتمع الحيوي ويعتبر النوع ذو السيادة البيئية Ecological dominance هو الأهم بالنسبة للمجتمع حيث تدل السيادة البيئية على مدى علاقة هذا النوع في عملية تدفق الطاقة عبر المجتمع البيئي. ويجزم العلماء بأن النوع السائد بيئياً هو الذي يتحكم بشكل رئيس في مصير المجتمع، وإذا عزلناه تحدث تغيرات مؤثرة. وفي المقابل، فإن عزل أي نوع آخر غير سائد قد لا يؤثر أو قد يكون تأثيره غير ملحوظ على حيوية المجتمع. ويعتقد بعض العلماء بأنه يمكن اعتبار الكتلة الحية Biomass كمقياس للسيادة البيئية.

تعتمد طبيعة المجتمعات الحية على عاملين أساسيين:

1ـ تأقلم وتكيف Adaptation أفراد المجتمع للبيئة الفيزيائية المحيطة.

2- مدى علاقة الكائنات الحية المكونة لهذا المجتمع مع بعضها بعضاً.

وكما أن للجماعات البيئية خصائصها وصفاتها، فكذلك يوجد للمجتمعات البيئية صفات خاصة بها مثل الهيكل Structure ويطلق على هذه الصفة أحياناً أنماط النمو Growth forms والتنوع Diversity والسيادة Dominance والوفرة النسبية Relative abundance، والحيز الوظيفي أو العش البيئي Niche.

ويعتبر العلماء أن المعايير الرئيسة التي تتحكم في كثافة الجماعات السكانية

- معدلات الولادة Natality

ـ معدلات الوفيات Mortality

- الاستيطان Immigration

- الهجرة للخارج (الاغتراب) Emigration.