من الأسس التي يقوم عليها إعداد المناهج هو تحديد طبيعة المعرفة . فكل فرع من فروع المعرفة يتميز بخاصتين رئيستين . الخاصية الأولى وهي عبارة عن هيكل من المعلومات الذي يمثل نتاج ما قدمه العلماء في هذا النوع من فروع المعرفة , ويتضمن الحقائق والتعليمات والنظريات التي توصل إليها الخبراء في هذا الفرع . أما الخاصية الثانية فهي تشمل الأساليب وطرق البحث والدراسة التي استخدمها العلماء أو الخبراء في هذا الفرع .
ومن المربين من يعطي أهمية أكثر بجانب المعلومات, ولذلك فإن المناهج يجب أن تهتم بالجانب المعرفي أو جانب المعلومات , وهناك أكثر من مستوى لهذا الجانب ويمكن تلخيصها في مستويين: مستوى الحقائق والتفاصيل, ومستوى القواعد والأفكار الرئيسية. أما مستوى الحقائق فهو قليل الأهمية من الناحية التربوية, وأما مستوى القواعد والأفكار الرئيسية فيمكن عن طريقها معرفة الكثير من المعلومات , كما يمكن تفسير الكثير من الظواهر .
وهناك فريق آخر من المربين يؤكد أهمية طرق التفكير والبحث المتصلة بمادة دراسية معينة وعن طريق اكتساب هذه الطرق للتفكير يكتسب الإنسان القدرة على التفكير العلمي , والقدرة على حل المشكلات , وعلى الابتكار والخلق , ولذا فإن هذا الرأي يؤكد ضرورة اهتمام المناهج وطرق التدريس بتدريب التلاميذ على أساليب البحث والدراسة والتفكير , المتصلة بالمواد الدراسية المختلفة .
والواقع أن كلا الاتجاهين له أهميته . فالمناهج يجب أن تعمل على اكساب التلاميذ المعلومات المتصلة بفروع المعرفة , وفي الوقت نفسه يجب أن تساعد التلاميذ على اكساب طرق البحث والتفكير التي تميز فروع المعرفة المختلفة . لأن جانب المحتوى أو المعلومات وحده غير كافٍ ولا قيمة له دون نظم التفكير التي ساعدت على الوصول إلى هذا المحتوى .
