إن التعريف العام للصرف الزراعي هو سحب المياه الزائدة عن حاجة النبات من التربة برغم ان هذا التعريف يضع الصرف كنقيض للري إلا أنه في الحقيقة عملية مكملة للري ويعتبر مكون أساسي لضمان حصول النبات على حاجته للمياه دون نقص مؤثر أو زيادة مخلة .

إن مشاريع  الري الكبرى في أغلب الدول العربية ذات العراقة في موضوع الري السطحي تعتبر فيها شبكة الصرف جزاً مكملاً لشبكة الري كما هو الحال في مصر والسودان والعراق وسوريا وهى الدول التي بها حوالى 70% من مساحة الأراضي المروية في العالم العربي .

هذا فاذا ما أخذنا في الاعتبار الفوائد المائية العالية التي سبق ذكرها خاصة عند تطبيق الري السطحي تتضح أهمية الصرف الزراعي الذي يقوم بدورين مهمين هما :

أ- إزالة المياه الزائدة من منطقة الجذور والتي يؤدي تراكمها الى احداث ظاهرة الغدق وهى عملية غمر لمنطقة الجذور مما يؤدي الى تعفن الجذور وربما إلى اتلافها وبالتالي انخفاض الإنتاجية أو موت النبات بالكامل .

وفي الحقيقة فإن انخفاض الإنتاجية مربوط بعدة عوامل وفي الأساس أربعة وبنسبة :

 -  المحصول المزروع.

-  التسوية.

- مستوى الماء الأرضي.

-  مدة الغمر .

ب- الاستفادة من مياه الصرف الزراعي بإعادة استخدامها ،  وتشير الدراسات الى الارتفاع الكبير في الفواقد المائية في الري السطحي بالدول العربية . وتوضح التجربة المجربة التالية اشكالية المياه الزائدة ومدن تأثيرها على إنتاجية المحاصيل :

وهنا تبرز العديد من المحاذير، مياه الصرف الزراعي مياه عادمة تحتوي على العديد من الملوثات من بقايا مكونات التسميد والمبيدات الحشرية ومبيدات الحشائش ، ولهذا فان اعادة استخدام هذه المياه يتم وفق ضوابط محددة.