يتغير شكل المقطع العرضي لسرير النهري، ففي حين يكون شكل المقطع العرضي للسرير النهري مستطيل rectangle، يكن ان يكون المقطع على شكل معين trapezium او يأخذ شكل القطع المكافئ parabola، او من اشتراك هذه الاشكال مع بعضها.

بشكل عام فان المقطع غالبا ما يكون غير منتظم لأنه يتكون من جهة عميقة وتسمى بالسرير الثانوية minor ومناطق جانبية تغطيها المياه فقط في فترات معينة من السنة. وتسمى المناطق الجانبية الكبيرة الاتساع بجوانب النهر، وتكون جوانب النهر واسعة بقدر ما يكون التصريف المائي كبيرا. ويحدد السرير الأصغر للنهر الدائم الجريان بالقناة التي تغطيها المياه بشكل دائم طوال العام، اما السرير الأعظم للمجرى النهري فهو القناة التي تغطيها المياه بشكل مؤقت (في أوقات الفيضان). ويعتمد ذلك على التركيب الجيولوجي. ولذلك فان شكلها يختلف من القائم وحتى المائل بدرجة 1: 5.

هناك عوامل أخرى تؤثر على السرير النهري الصغير، وهي الطمي الذي يؤدي الى زيادة عمق السرير النهري الأصغر، كما يزداد اتساع السرير النهري بشكل كبير او صغير بسبب كثرة او قلة حدوث الفيضان (شكل 1).